Los primeros lenguajes de programación surgieron de la idea de Charles Babagge a mediados del siglo XIX.  Consistía en lo que el denominaba la maquina analítica, pero que por motivos técnicos no pudo construirse hasta mediados del siglo XX.

Con el colaboro Ada Lovelace, la cual es considerada como la primera programadora de la historia, pues realizo programas para aquella supuesta maquina de Babagge, en tarjetas perforadas. Como la maquina no llego nunca a construirse, los programas de Ada, lógicamente, tampoco llegaron a ejecutarse, pero si suponen un punto de partida de la programación.

En 1936, Turing y Post introdujeron un formalismo de manipulación de símbolos (la denominada máquina de Turing) con el que se puede realizar cualquier cómputo que hasta ahora podemos imaginar.

 Esta fue una vía de comunicación entre los problemas formales de la computación y de la matemática. La unión permitió demostrar que no existe ninguna máquina de Turing que pueda reconocer si una sentencia es o no un teorema de un sistema lógico formal; pero también permitió demostrar que si un cálculo puede explicitarse sin ambigüedad en lenguaje natural, con ayuda de símbolos matemáticos, es siempre posible programar un computadora digital capaz de realizar el cálculo, siempre que la capacidad de almacenamiento de información sea la adecuada.

 Desde el punto de vista de la ingeniería, los progresos en lenguajes de programación han sido paralelos a los diseños de las nuevas computadoras. Babbage ya escribió programas para sus máquinas, pero los desarrollos importantes tuvieron lugar, igual que en las computadoras, alrededor de la segunda guerra mundial.